Rhaaaaaaaaaa, enfin le voila! Il na lair de rien ce petit bout de silicium, mais dans le milieu des dgnrs du microprocesseur dont je fais partie, il en a fait fantasm plus dun. Et il y a de quoi: Nehalem, cest un peu comme Duke Nukem Forever. Depuis le temps quon en entend parler sans rien voir venir, on finit par sy attacher et le considrer comme un objet devenu mythique au fil des ans, mais qui restera jamais imaginaire. Eh bien non! Nehalem est l, sur mon bureau, et pour commencer cet article, je men vais vous compter son histoire.

Retour en 2002. Duke Nukem Forever est dj lu Vaporware de lanne par le magazine Wired, talonn de prs par Team Fortress 2. Oui, tout cela ne nous rajeuni pas. Ct CPU, le Pentium 4 Northwood dIntel, commence pniblement faire oublier lchec de la premire rvision Willamette. A cette poque, les frquences des processeurs sont peu prs identiques celles atteintes actuellement: entre 2 et 3 GHz. Toutefois, larchitecture Netburst des Pentium 4 ncessite une frquence trs importante car son IPC (nombre dinstructions traites par cycle dhorloge) est trs faible. Intel ny voit toutefois aucun problme et dvoile quelques happy few sa roadmap long terme: Aprs Northwood (130 nm), il y aura donc Prescott, grav en 90 nm et capable de traiter des instructions 64 bits, dont la frquence est prvue pour 5 GHz. Ensuite, ce sera au tour du Pentium 4 Tejas, donn pour 8 GHz et enfin, la conscration de larchitecture Netburst, le fameux Nehalem, qui dpassera coup sr la barrire des 10 GHz.

On connait la suite. Deux ans plus tard, en 2004, le PDG dIntel, Craig Barret, demande pardon genoux lors dun IDF pour ne pouvoir atteindre les 4 GHz avec le Pentium 4 Prescott, annonce par la mme occasion labandon de Tejas, et pour finir, de larchitecture Netburst toute entire. Adieu les Pentium 4 10 GHz, bye bye Nehalem et retour au Pentium3. Dans ce carnage, quelques meubles ont toutefois pu tre sauvs. Ainsi, les nouvelles instructions prvues pour Tejas se sont retrouves dans lesCore 2 Duo sous le nom SSE4. Mais de Nehalem, rien. Chose rare, Intel toutefois conserv le nom de code pour baptiser le successeur de larchitecture Core 2 que nous allons tester aujourdhui. Celui-ci na donc strictement rien voir avec le Nehalem original qui aurait d voir le jour si Netburst avait survcu. Mais la charge affective est encore l et par consquent, beaucoup attendent normment de ce processeur.

Observons donc dun peu plus prs ce que nous livre Intel. Le Core i7 (prononcez: Core Risette), anciennement connu sous le nom de code Bloomfield, est le premier processeur tirer partie de larchitecture Nehalem. Quest ce que larchitecture Nehalem, nouvelle gnration? Des curs dexcutions (Core) principalement bass sur ceux du Core 2 Duo, coupls une logique de gestion externe (Uncore) beaucoup plus volue puisquelle embarque dsormais un bus dinterconnexion rapide (le bus QPI), un cache L3, un contrleur mmoire intgr et un microcontrleur avanc de gestion de lnergie. Les trois premires modles disponibles sont le Core i7920 (2.66 GHz), le Core i7940 (2.93 GHz) et le Core i7965, dans la gamme Extreme(XE) , cadenc 3.2 GHz. Ces processeurs saccompagnent dun nouveau Socket et donc de nouvelles cartes mres.

Une nouvelle architecture ntant pas courante, nous allons la torturer comme il se doit avec des raffinements de sauvagerie. Dans un premier temps, nous verrons le die (silicium) de Nehalem, puis les modifications apportes par Intel sur les curs dexcution. Ensuite, nous passerons aux fonctionnalits annexes de lUncore comme le bus QPI ou le contrleur mmoire. Ceci nous permettra galement de tester les caches et les accs mmoires du processeur. Aprs, un petit dtours du cot de la plateforme LGA1366 (Socket, chipset, carte-mres), nous testerons dans la pratique les gains de performances apports par les Core i7 par rapport aux Core 2. Enfin, nous terminerons avec la consommation lectrique et les capacits doverclocking de cette nouvelle architecture. Procdons dans la joie.