La pancreatite acuta classificata nelle sue forme in primo luogo base ai fattori eziologici. Pu essere "pancreatite alcolica" (conseguenza di alcolismo), oppure pu esseere la conseguenza di una biliopatia, cio di calcoli biliari o altre patologie dei dotti biliari e della colecisti. Queste due cause insieme producono il 70% dei casi. Gli altri fattori, individuati come responsabili del restante 30% dei casi - sono: a) Anomalie sistemiche di valori ematici - spesso congenite - come certe forme iperlipemia grave, di iperparatitoidismo o ipercalcemia. b) Cause meccaniche, come ostruzione del dotto pancreatico principale o stenosi duoedenale, o occlusione dell'ansa afferente. c) Traumatiche, come una ferita a carico del pancreas o le pancreatiti postoperatorie, possibili complicazioni di esami invasivi o interventi (il caso pi frequente quello di errore durante l'intervento laparoscopico di rimozione dei calcoli alla colecisti). d) Avvelenamento: pancreatiti acute da farmaci o droghe, poich alcune droghe sono altamente tossiche per le cellule pancreatiche.

Nella pancreatite acuta si distinguono due forme diverse, che sono in effetti gradi di gravit o stadi diversi di una ipotetica evoluzione della malattia. La forma meno grave la pancreatite edematosa (o edema pancreatico). Si definisce cos lo stadio di infiammazione e aumento di volume della ghiandola in cui non si ancora arrivati alla morte di tessuti, in linea di principio totalmente reversibile senza danni permanenti al pancreas. La seconda forma la pancreatite necrotico-emorragica, dove si ha la necrosi estesa in aree di tessuto pancreatico e distruzione del sistema di vasi che lo irrora.

Le pancreatiti acute sono generalmente causate dai calcoli delle vie biliari o da eccessi nel bere alcol, ma ci sono altre cause che portano allo stato patologico di Pancreatite Acuta.
Il meccanismo con cui i calcoli scatenano una pancreatite non ben noto. Si pensa in ogni modo che un riflusso di bile nel condotto di Wirsung a rendere attivi gli enzimi del pancreas. Il Wirsung, infatti, poco prima di sboccare nellintestino, confluisce nel condotto biliare principale. Normalmente bile e succhi pancreatici sono immessi nellintestino, ma pu accadere che, a causa di un calcolo biliare, della bile si riversi dentro il condotto di Wirsung, attivando gli enzimi pancreatici e scatenando la pancreatite.
Malattie delle vie biliari e l'alcolismo sono responsabili dell80% dei ricoveri ospedalieri per pancreatite acuta.
Il restante 20% causato da farmaci, dall'uso degli estrogeni associati ad aumento dei grassi nel sangue, da un'infezione come la parotite (pi comunemente conosciuta come "orecchioni"), dallaumento dei trigliceridi nel sangue, da alcune manovre diagnostiche sul pancreas, da contusioni e traumi penetranti, dal trapianto renale, dalla pancreatite ereditaria, oppure da cause sconosciute.